Nguyễn Văn Long (Gia Lai) là cái tên không xa lạ với giới chạy bộ đường dài ở Việt Nam cũng như đội tuyển điền kinh quốc gia. Khác với những VĐV điền kinh thường đi tập luyện và vào đội tuyển năng khiếu khi 13 - 14 tuổi, Nguyễn Văn Long đến với chạy bộ khá muộn khi đã 20 tuổi (năm 2005). Chính vì đi tập chuyên nghiệp khá muộn nên Long Gia Lai (cái tên mà dân điền kinh vẫn gọi anh) luôn được coi là một VĐV dạng "phong trào". Dù vậy, thành tích mà Long đạt được còn là niềm mơ ước của bất cứ VĐV marathon nào.

Trò chuyện với Tuổi Trẻ, Long nói: "Gia đình tôi sống tại thành phố Pleiku, tỉnh Gia Lai. Ở Gia Lai mỗi năm có 2 giải chạy bộ, mỗi giải chạy 6km và khi còn là học sinh tôi thường tham gia. Thế nhưng tôi cũng chưa từng chạy quá 8km bao giờ và một năm chạy chưa quá 70km.

Vì đam mê chạy bộ nên năm 2005, tôi xin vào đội tuyển điền kinh tỉnh Gia Lai. Dù ở tuổi 20 nhưng rất may sau 3 tháng tôi được HLV Ngô Gia Hùng đồng ý cho ở lại. Thầy Hùng cũng là người đã huấn luyện tôi trong suốt những năm tôi thi đấu cho đội điền kinh tỉnh Gia Lai".

Từ năm 2005 đến 2013, Nguyễn Văn Long là VĐV marathon của tỉnh Gia Lai và gặt hái được rất nhiều thành công. Từ cuối 2013, Long thi đấu cho đội điền kinh Cần Thơ, sau đó là Đồng Nai năm 2015. Năm 2019 anh trở lại Gia Lai đến khi chính thức chia tay sự nghiệp VĐV đỉnh cao vào năm 2021. Ngoài việc là VĐV điền kinh chuyên nghiệp, công việc đồng hành với Long 10 năm qua là HLV chạy bộ cho giới phong trào, kinh doanh các mặt hàng liên quan đến chạy bộ.

Năm 2010, Long vào TP.HCM và học tại Trường đại học TDTT TP.HCM. Năm 2013 anh bắt đầu tham gia huấn luyện chạy bộ khi phong trào bắt đầu nhen nhóm phát triển tại Việt Nam. Ước mơ một ngày có thể đi xuyên Việt Nam trên chính đôi chân của mình đến với Long từ những ngày anh mới bước chân vào sự nghiệp VĐV. Thế nhưng phải đến năm 2021, sau khi giải nghệ anh mới có thể lên kế hoạch và thực hiện nó.

Trước khi hành trình của Long bắt đầu, anh đưa thông tin về ý tưởng chạy xuyên Việt một mình lên Facebook cá nhân và nhận được rất nhiều ý kiến trái chiều. Nhiều lời động viên anh nhưng cũng không ít người cho rằng đó là một ý tưởng điên rồ, bất khả thi. Chưa ai ở Việt Nam có thể chạy xuyên Việt với thời gian 31 ngày (thời gian ban đầu Long dự kiến hoàn thành), mỗi ngày chạy đến 80 - 90km liên tục.

Nhưng bất chấp những nghi ngờ, Long tự đi tìm kiếm nhà tài trợ, tìm người đồng hành và chuẩn bị chuyên môn cho chuyến đi. Ngày 10-4-2022 anh xuất phát "Hành trình xuyên Việt 2022 sẻ chia và kết nối từ Trà Cổ (Quảng Ninh) đến đất mũi Cà Mau" với tổng chiều dài dự kiến là 2.846km và chạy liên tục trong 31 ngày. Hành trang lên đường của Long là 40 triệu đồng của các nhà tài trợ, 3 người bạn đồng hành đi theo để lo hậu cần: nơi ăn chốn ở, chạy xe máy theo để tiếp nước suốt chuyến đi, livestream...

Hành trình không đơn độc

Trong suốt hành trình, đi đến tỉnh thành nào Long cũng được cộng đồng chạy bộ ở đó đón tiếp bằng cách chạy đồng hành theo anh. Những hình ảnh về suốt quá trình chạy bộ của Long được cập nhật liên tục trên các nền tảng Internet khiến hàng ngàn người có thể theo dõi trực tiếp, cổ vũ Long và cũng để xác thực hành trình anh đã thực hiện được.

Sau khi kết thúc ngày chạy 5-5, Long chia sẻ trên Facebook cá nhân: "Dù sáng nay phần lớn phải chạy một mình nhưng Long biết mình không đơn độc bởi cả nhà luôn theo dõi động viên Long. Long đã rơi nước mắt trong khi chạy, khi Long biết nhiều người âm thầm xem livestream biết lộ trình chạy của Long và ra cổ vũ, tặng nước. Long đã không kìm được nước mắt và Long quyết tâm hơn để vượt qua cái nắng kinh khủng của Bình Thuận".

Long chia sẻ: "Thời gian biểu trong hành trình của tôi khi đó là dậy lúc 3h30. Sau đó ăn sáng và chuẩn bị, 5h bắt đầu chạy. Chạy đến 8h tôi dừng lại để ăn tiếp và sau đó chạy đến 11h trưa. Buổi chiều chạy từ 14h đến 17h là kết thúc để tối có thời gian nghỉ ngơi hồi phục. Mang 5 đôi giày nhưng đến khi hành trình kết thúc, tôi chỉ chạy 2 đôi".

Do thực hiện hành trình trong mùa hè nên thách thức lớn nhất với Long là thời tiết. Nhiều lúc anh phải chạy với cái nóng hơn 40OC ở mặt đường khi đi qua miền Trung, Nam Trung Bộ... Thế nhưng mỗi ngày, anh luôn hoàn thành mục tiêu chạy từ 80 - 90km, tốc độ trung bình khoảng 5 phút/km.

"Nắng cháy da, cơ thể mệt mỏi, kiệt sức nhưng trong đầu tôi chưa bao giờ có khái niệm bỏ cuộc. Tôi phải về đích để khẳng định với mọi người là dù ở độ tuổi không còn trẻ nhưng nếu tập luyện bài bản, có mục tiêu rõ ràng và quyết tâm thực hiện mục tiêu thì mình sẽ làm được".

Ngày 13-5-2022, Nguyễn Văn Long đã về đích tại đất mũi Cà Mau. Đồng hồ ghi nhận anh đã chạy tổng cộng 2.656km trong 34 ngày liên tục, trung bình chạy 78,1km/ngày. Nhưng thực tế trong 34 ngày này, Long có 4 ngày không chạy vì bị căng cơ và nghỉ ngơi. Vì vậy số ngày chạy thực chất của Long chỉ là 30 ngày, trung bình khoảng 88,5km/ngày.

Trên livestream về đích của Long, hàng ngàn người yêu chạy bộ đã bày tỏ sự khâm phục với điều Long đã làm được. Anh Nguyễn Thái Bình - một người yêu chạy bộ - chia sẻ: "Long đã hoàn thành xuất sắc mục tiêu của mình. Chúc mừng em và thành tích của em xứng đáng được ghi nhận kỷ lục Việt Nam".

Lên đường với cân nặng 56kg, khi về đích Long còn 53kg, người gầy nhẳng, mặt mũi đen thui. Anh cho biết do chạy nhiều, móng chân đã bị mòn hết chẳng còn thấy đâu. Dù vậy anh thấy sức khỏe ổn và không gặp vấn đề gì. Hơn 3 tháng sau ngày hoàn thành hành trình không tưởng, Long vẫn miệt mài đi huấn luyện chạy bộ và bán hàng. Anh cho biết đang tập luyện để hoàn thành quãng đường chạy 160km tại Vietnam Moutain Marathon (VMM 2022) ở Sa Pa, Lào Cai vào ngày 9-9 tới.